ごく小さな畑ですが、作業は山ほどあって、特に6月7月は大忙しです。草取りは言わずもがな！早春に蒔いた葉物野菜の間引きも兼ねた収穫や、日に日に大きくなる夏野菜の誘引や摘芯。ポットで育てた野菜苗アレコレの定植などなど、キリがありません。お天気がよければ2、3時間は野良仕事に精を出すのですが、今年は6月から盛夏のような暑さ。日中の野良仕事は早々に諦めて、陽が傾き始める夕方にシフトチェンジしました。それでも作業を始めるとすぐに汗ビッショリ。そんな私を心配するように、ここぞというタイミングで猫たちがやってきて、足元にスリスリスリ。まるで「そろそろちょっと一休みしたらどうですか」というように。時間を忘れてつい熱中してしまう私は、いつも猫に促されて一休みです。

畑の隅に1mほどの大岩が半分土に埋もれてドンと鎮座しています。移住当初からこの岩を休み岩と呼んで、野良仕事の合間の休憩場所にしてきました。長靴も靴下も脱ぎ捨てて、裸足で休み岩にのぼり腰を下ろします。素足にヒンヤリとした岩が心地よく、寄り添う猫たちは愛らしく、紅葉の枝に引っ掛けておいた水筒の麦茶はすばらしくおいしい。野良仕事の合間に、休み岩で一休みするのは、至福の時です。

フーッと大きく深呼吸をすると甘〜い香り。あちこちで自生する野イバラが、今こぼれるように咲いていて、芳しい香りをはなっているのです。「あぁ、ホントいい香りだな。」「あれ？　でもこのにおいは？バラの香りにまぎれて、かすかにあの匂いもしているような？」裏山の栗の木に目を凝らすと、「おぉ、咲いてる咲いてる咲いてるぞ」。紐状の花が黄色くほころんでいます。「とうとう咲き始めたんだな！」心が弾みます。決して好ましいとは言えない栗の花の匂いですが、こんなにウキウキと嬉しい気持ちになるのは、世話をしているニホンミツバチにとって、栗の花は大切な蜜源だからです。

今年は春から晴天が続き、蜜も花粉も豊富でした。結果、無事越冬した群れが次々と分蜂し、今は過去最高の四群にまで増えています。栗の花がたくさん咲けば、ハッチャン（ミツバチの愛称）は大忙しで、せっせと蜜を集めます。タイマグラで咲く、様々な花から集められる百花蜜は美しい琥珀色をしています。色の濃さは年ごとに多少差はありますが、栗の花がたくさん咲いた年は、より濃い色の蜂蜜になるのです。栗蜜は独特の風味があり濃厚で、鉄分も多く含まれています。「どうやら今年もたくさん蜂蜜が絞れそうね」。それに、そうして花から花へとミツバチが飛び交うことで、確実に受粉され、秋にはたくさんの栗が実ります。そうして実った栗の実は、山に暮らすたくさんの生き物の糧ともなって、森の多様性を支えるのです。

「今年の秋もきっと栗が豊作ね、ワクワク」。フワリ漂ってきた栗の花の香りに、ついアレコレ思い巡らせていると、またまた猫がスリスリスリ。今度は「さぁ、もう一仕事、頑張って！」まるでそう励ますように。「あぁ、そうだったね」と、我にかえる私。さて陽が沈むまでもうひと頑張り！です。

今年はいつもよりうんと早く夏がやってきました。以前であれば、本格的に暑くなるのは、梅雨の空ける7月中旬頃から。そしてお盆を過ぎる頃にはもう秋の気配さえ感じたものです。でも、ここ数年、夏は明らかに長くなり厳しさも増しています。季節の巡りに異変を感じずにはいられません。

愛しい春、夏、秋、そして冬が、どうぞ健やかに巡っていきますように…。そう願いつつ、駆け足でやってきた今年の夏を精一杯過ごしたいと思っています。