「宮古へ帰るつもりはなかった」
思いを180度覆した東日本大震災

2017年７月、宮古市内の末広町商店街に「ダイニングカフェ＆バー PENCO（ペンコ）」をオープンした伊藤明日香さん。「ペンコとは宮古地方の方言で『ちょっと』や『少し』という意味。名前のように気軽にご飯を食べに来てもらいたいし、商店街にくるきっかけにもなっていけば」と思いを語ります。
宮古市で生まれ、15歳で親元を離れ盛岡市の高校へ進学した伊藤さん。野球部で汗を流し、卒業後はかねてから興味のあったダンスを勉強するため東京へ。アメリカへの語学留学も経験し、帰国後は都内の飲食店で働きました。「いずれは東京で飲食店をやろうと考えていた。宮古へ戻るつもりはなかった」と振り返ります。
結婚をし子どもも誕生し、順風満帆だった東京生活は、東日本大震災を境に変わります。一週間後、なんとか宮古へ戻った伊藤さんは故郷を襲った自然の猛威に圧倒されつつ、一方では力を合わせて街の復旧に取り組む人々のパワーを目の当たりにします。さらにその後、父が他界したこともあり家族やふるさとへの思いはふくらんでいきました。
「東京へ出たのは、宮古には自分が求めるものは何もないと思ったから。だけど今は、何もないなら自分で作っていけばいいんだと考えるようになりました。この先は母との時間を大切にしながら、自分が出来ることを宮古で探そうと決意したんです」。 　2014年３月、帰郷。15年ぶりの宮古暮らしが始まりました。

おしゃれで楽しい、美味しいを
商店街に人を呼び込む店づくり

「作りたかったのは、これまで宮古にはなかったおしゃれで都会的なカフェ。しかもそんなお店が、街の真ん中の商店街にあったら面白いと思いました」。
そう話す伊藤さんは、母・洋子さんの後押しも受けながら末広町商店街の空き店舗を借りて改装をスタート。東京でも人気があったブルックリンスタイルの店を作るため、アメリカ産バーンウッドやレンガなど本物の内装材を取り寄せました。店のファサードは全面ガラス張りにして誰もが入りやすい雰囲気に。「照明が点く夜は、さらにきれいでおしゃれな雰囲気になるんです」と、伊藤さんも自慢の仕上がりです。
一方、実は料理経験ゼロだった伊藤さんは市内の居酒屋で修業。腕を磨きながらカフェに合う洋食も研究しました。今や一番人気のPENCOハンバーガーは、同じ商店街にある精肉店と共同で開発したジューシーな牛肉ハンバーグが自慢の一品。定番のホットサンドやナポリタンは伊藤さんにとっては“おふくろの味”。「これはオカンにしか作れんから」と洋子さんが作っています。お客さんは若い女性に混じって地域のおじいちゃんやおばあちゃんも来るそうで、世代を超えて愛される店になりつつあります。
「僕は『人運』がいい。どんなに大変なときも人に恵まれ、助けてもらってきた」。
オープンまでのいきさつを振り返るとき、伊藤さんはいつも感謝の気持ちでいっぱいになります。場所を貸してくれた大家さん、居酒屋の主人、商店街の仲間たち、そして何より一緒に店に立って働いてくれる母がいます。何もないと思っていたふるさとに、人の繋がりというかけがえのない宝物を見つけた伊藤さんです。